Tour de l'Horloge du Palais-de-la-Cité, la plus ancienne horloge de Paris

Tour de l'Horloge : à son origine une simple tour de guet

La Tour-de-l'Horloge est située à l'extrémité de la Conciergerie et à proximité du Palais de Justice et de la Sainte Chapelle. Elle faisait partie du palais de la Cité, résidence des rois de France depuis Hugues Capet. Le roi Jean II le Bon fit construire une tour entre 1350 et 1353. Elle se trouvait sur un ancien terrain marécageux, dont le beffroi était dominé par une lanterne. Elle devint plus tard la Tour de l'Horloge du Palais de la Cité.

C'était une tour de guet pour la sécurité du palais royal, et non une Tour-de-l'Horloge.

Elle est rectangulaire, massive, haute de 47 mètres. Ses murs avaient près d'un mètre d'épaisseur.

Les restaurations de la Tour de l'Horloge

La Tour de l'Horloge a fait l'objet d'importantes restaurations. Une première campagne a été menée de 1840 à 1843 pour consolider la partie inférieure et établir un corps de garde à son pied.

D'autres interventions ont eu lieu entre 1843 et 1848, puis entre 1860 et 1861, et lui ont redonné son aspect médiéval, notamment dans ses parties supérieures. La salle voûtée du quatrième étage, dite Salle de la Reine Blanche, renforcée à l'extérieur par dix contreforts, portait encore les traces de sa décoration polychrome intérieure : elle fut entièrement restaurée, de même que le niveau supérieur de la tour, où furent ajoutés des créneaux qui n'existaient pas auparavant, comme le montrent les dessins de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle.

La dernière restauration est celle de la Conciergerie, qui s'achèvera en novembre 2012. A cette occasion, le toit de la tour de l'horloge a été refait. C'est un toit désormais tout neuf et doré.

Les horloges qui se sont succédées dans la Tour

• En 1370, la Tour-de-l'Horloge accueille la première horloge publique de Paris, construite par Henri de Vic, un horloger lorrain.
• En 1371, la Tour de l'Horloge du Palais de la Cité est dotée d'une cloche en argent.
• En 1418, le conseil municipal exige que l'horloge ait un cadran extérieur "afin que les habitants de la ville puissent régler leurs affaires jour et nuit".
• En 1472, d'importantes restaurations du cadran sont effectuées par Philippe Brille.
• En 1585, Henri III fait mettre en place un nouveau cadran, encadré par le célèbre sculpteur Germain Pilon. Ils ont été restaurés en 1685. Les grandes figures allégoriques représentant le Droit et la Justice, effacées à la Révolution, furent à nouveau restaurées en 1852 et 1909, les dates figurant au bas du cadran.

Deux plaques placées au-dessus et au-dessous de l'horloge portent des inscriptions latines :

• au-dessus : "WHO DEDITS ANTE DUAS TRIPLICEM DABIT ILLE CORONAM (Celui qui lui a déjà donné deux couronnes lui en donnera une troisième) ", allusion aux couronnes de Pologne et de France portées par le roi de France de l'époque Henri III.
• ci-dessous : "MACHINA QUÆ BIS SEX TAM JUSTE DIVIDIT HORAS JUSTITIAM SERVARE MONET LEGES QUE TUERI (Cette machine qui fait aux heures douze parties si justes enseigne à protéger la Justice et à défendre les lois) ".

Sous le petit toit qui abrite le cadran sont inscrites des initiales entrelacées (voir photo) : celles "H" et "C" pour Henri II et Catherine de Médicis, et celles "H" et "M" pour Henri IV et Marguerite de Valois (dite reine Margot). La petite histoire raconte également que le "H" et le "C" entrelacés forment secrètement le "D" de Diane de Poitiers, une favorite d'Henri II. Les moins controversés attribuent ce D à l'emblème de la Maison d'Orléans, un croissant de lune, auquel le roi appartenait.

L'horloge actuelle et la restauration de 2011-2012

Le cadran actuel est carré, d'un mètre et demi de côté. Il est orné en son centre de rayons dorés flamboyants. Il semble posé sur le manteau royal de la France sur un fond azur fleuri.

Les aiguilles en cuivre repoussé et bronzé, la grande en fer de lance pour les minutes, la petite terminée en fleur de lys et prolongée par une contre-aiguille terminée par un croissant pour les heures, évoluent sur des chiffres romains colorés en relief sur la pierre.

Lors de la grande campagne de restauration de la Tour de l'Horloge, de 2011 à fin novembre 2012, l'horloge est restaurée dans un état conforme aux plus anciens documents disponibles dans les archives de la Bibliothèque nationale. Les dorures et les peintures sont refaites. Le changement le plus notable est la restitution du fond bleu semé de fleurs de lys d'un dessin différent de celles de la restauration de 1686.